В настоящее время ученым известно более 2 тысяч подтвержденных экзопланет. Но, к сожалению, кроме факта существования и некоторых основных параметров нам известно крайне мало об этих далеких мирах. Из чего они состоят? Обладают ли они пригодными для жизни атмосферами? Какие условия присутствуют на поверхности этих планет? На эти вопросы помогут найти ответы космические телескопы следующего поколения с "большими глазами", такие, как телескоп James Webb Space Telescope, который будет запущен в 2018 году. Но группа европейских ученых-астрономов утверждает, что почти все эти исследования могут быть проведены при помощи маленького телескопа и с существенно меньшими затратами на это дело.
Группа, стоящая позади проекта космического телескопа Twinkle, планирует произвести запуск телескопа на низкую околоземную орбиту в течение следующих трех-четырех лет при условии получения финансирования в размере 79 миллионов долларов. Очутившись на орбите, телескоп изучит, по крайней мере, сотню соседних миров, удаленных от Земли максимум на несколько сотен световых лет. Это возможно даже с таким крошечным зеркалом, диаметр которого составляет 50 сантиметров, для сравнения, диаметр зеркала космического телескопа Hubble составляет 2.4 метра.
"Мы указали нишу астрономической науки, исследования в которой могут быть успешно произведены даже при помощи относительно скромных инструментов" - рассказывает Джованна Тинетти (Giovanna Tinetti), ученая-астрофизик из Университетского колледжа в Лондоне (University College London), - "Изучаемые планеты будут находиться в относительной близости от Земли и их инфракрасные "подписи" будут настолько сильны, что по ним можно будет идентифицировать присутствие молекул определенных веществ, наличие облаков и климатических явлений даже при помощи маленького телескопа".
Первой целью для телескопа Twinkle может стать планета 55 Cancri e, которая вращается вокруг подобной Солнцу звезды. Эта планета находится столь близко к звезде, что температура на ее поверхности достигает 2300 градусов Цельсия. Но сама планета является настолько маленькой, что затрудняет проведение ее исследований, единственное, что известно астрономам - это то, что она достаточно богата углеродом, элементом, связанным с жизнью.
Но главным в реализации миссии Twinkle будут деньги. Проект Twinkle намного менее затратен, нежели проект EChO, который был предложен Европейскому космическому агентству в 2011 году, на который требовалось 570 миллионов долларов. В отличие от дорогостоящей миссии, телескоп которой должен был быть отправлен в точку Лагранжа L2 на расстояние 1.5 миллиона километров от Земли, маленький телескоп Twinkle будет находиться на низкой околоземной орбите. Более того, меньший телескоп будет работать в более узком диапазоне волн и в его конструкции будет использовано множество стандартных компонентов. Все это обеспечит снижение затрат на изготовление и запуск телескопа, и это уже привлекло внимание одного партнера, компании Surrey Satellite Technology Ltd., которая была задействована в реализации нескольких космических миссий ЕКА.
Телескоп Twinkle будет меньше и дешевле всех других космических телескопов, которые находятся сейчас в космосе или готовятся к запуску в ближайшем будущем. Он будет работать в диапазоне видимого и инфракрасного (от 0.5 до 5 микрон) света, и улавливать свет от планет, вращающихся неподалеку возле больших и ярких звезд. Именно такие планеты являются "твердыми орешками" для больших телескопов, имеющих высокочувствительные датчики, которые попросту глушатся светом звезд.