Самый большой в мире самолет на сегодняшний день, сооружение которого ведется в одном из ангаров космопорта Mojave Air and Spaceport, расположенного в Калифорнии, впервые взлетит в воздух начале в 2016 года, совершая свой первый испытательный полет. Этот самолет, имеющий название Stratolaunch Carrier, является детищем компании Stratolaunch Systems, основанной Полом Алленом (Paul Allen), одним из основателей компании Microsoft, и Бертом Рутэном (Burt Rutan), основателем компании Scaled Composites, которая разработала и изготовила космический корабль SpaceShipTwo для компании Virgin Galactic.
Согласно имеющейся информации, строительство самолета Stratolaunch Carrier идет в полном соответствии с намеченными планами. Когда самолет будет полностью закончен, его размах крыльев составит 117 метров. Для сравнения, если его поставить в центре футбольного поля, то конец каждого из крыльев самолета выступит на 3.8 метра за пределы рамки ворот. Двигаться самолет будет за счет шести реактивных двигателей класса, устанавливаемого на авиалайнерах типа Boeing 747, расположенных симметрично по разные стороны от двух фюзеляжей этого самолета. Каждый из этих фюзеляжей будет иметь длину в 72 метра и опираться на землю при помощи шасси, в котором насчитывается по 12 колес, и передней стойки с двумя колесами.
Недавно телекомпания KGET 17 из Бейкерсфилда опубликовала видеосюжет, в котором демонстрируются кадры, снятые на месте строительства самолета Stratolaunch Carrier. На этих кадрах видны части одного из фюзеляжей самолета, по которым можно судить о его гигантских размерах. В настоящее время рабочие и инженеры компании, осуществляющие сборку самолета, соединили воедино более 90 тонн деталей и узлов конструкции. И кадры телекомпании KGET 17 являются первыми живыми кадрами, а не компьютерной анимацией, на которых видно элементы будущего гигантского самолета.
Проект компании Stratolaunch Systems был вдохновлен успехом компании Virgin Galactic, космический корабль которой под названием SpaceShipOne стал победителем конкурса Ansari X Prize в 2004 году, принеся своей компании приз в 10 миллионов долларов. Но область охвата проекта Stratolaunch немного более широка, нежели проекта компании Virgin Galactic, которая делает основной упор на область космического туризма. Самолет Stratolaunch Carrier будет действовать в качестве воздушной стартовой площадки, позволяя доставлять грузы и астронавтов в космическое пространство с меньшими затратами, нежели это делается при помощи традиционных ракет-носителей.
Самолет, поднявшись на высоту порядка 10 километров, запустит специализированную ракету-носитель на большой высоте, что позволит избежать существенных затрат топлива на запуск с поверхности Земли. Изначально планировалось, что система Stratolaunch будет способна запускать спутники, весом чуть более 6 тонн, выводя их на орбиту на высоту от 180 до 2000 километров от поверхности Земли. Однако, в последнее время руководство компании пересмотрела свои планы и в конструкцию самолета были внесены изменения, необходимые для запуска в космос космического корабля Dream Chaser.
В настоящее время для запуска спутников и для доставки на орбиту грузов планируется использование специализированной ракеты, разрабатываемой компанией Orbital ATK. Эта ракета будет иметь две ступени, первую - твердотопливную, и вторую - с двигателями RL-10. Однако, сейчас руководство компании Stratolaunch Systems рассматривает варианты использования ракет и других типов. "Мы всегда готовы использовать двигательные установки, которые будут иметь меньшую стоимость" - рассказывает Чак Бимес (Chuck Beames), президент компании Vulcan Aerospace, организованной Полом Алленом, - "Сейчас мы смотрим на ракету Orbital ATK, как на единственный выбор, но в будущем наша система сможет запускать ракеты нескольких различных типов".
"Наша система станет первой системой, способной оперативно запускать грузы и людей на низкую околоземную орбиту" - рассказывает Чак Бимес, - "Максимальное время от момента возникновения необходимости запуска до момента выхода на орбиту составит 24 часа. Это, совместно с относительно невысокой стоимостью запуска, сделает космическое пространство более доступным, что, в свою очередь, должно увеличить темпы его исследований и освоения".