Вероятно, что посадочный модуль Philae, который совершил неудачную посадку на поверхность ядра кометы 67P, которая известна под названием кометы Чурюмова-Герасименко, был обнаружен группой исследователей, занимающихся его поисками. И достаточно большой акцент в этом случае приходится на термин "возможно". Специалисты Европейского космического агентства исключили четыре из пяти возможных мест нахождения модуля Philae, который, совершая посадку, несколько раз подпрыгнул над поверхностью кометы, но руководство миссии еще не может дать достоверного подтверждения тому, что модуль находится именно в пятой предполагаемой точке.
Орбитальный аппарат Rosetta провел несколько операций по поискам пропавшего модуля Philae, который, вероятно, еще имеет шанс "пробудиться" и вступить в контакт с аппаратом Rosetta. Поиски проводятся при помощи камеры с высоким разрешением OSIRIS, на снимках которой исследователи выискивают мельчайшие изменения, произошедшие на поверхности ядра кометы.
Во время одной из последних поисковых операций аппарат Rosetta сблизился с ядром кометы на расстояние 18 километров. На таком удалении снимки камеры OSIRIS имели разрешающую способность в 34 сантиметра на один пиксел. И с учетом размеров спускаемого модуля Philae, он мог быть виден на этих снимках как небольшая группа расположенных рядом пикселей.
Группа, занимающаяся анализом снимков камеры OSIRIS, обнаружила пять ярких пятен в области поверхности кометы 67P где, предположительно, может находиться модуль Philae. Четыре места из пяти были исключены путем анализа "живой" траектории посадки модуля на комету, которая отмечена в нескольких точках четкими следами от ударов. Эти данные, совмещенные с данными, собранные радаром CONSERT, позволили сузить место поисков до эллипса, шириной 16 и длиной 160 метров. И пятая предполагаемая точка местонахождения модуля Philae находится всего в нескольких метрах за пределами границ эллипса.
Яркое пятнышко, которое четко видно на втором снимке, никак не проявляется на снимках с более низким разрешением, полученных в октябре прошлого года, но оно присутствует на снимках, сделанных 12 и 13 декабря. Члены поисковой группы считают, что это пятно не может являться дефектом камеры или съемки. "Это пятно четко видно на двух разных снимках, сделанных в декабре 2014 года" - рассказывает Филипп Лами (Philippe Lamy), член поисковой группы, - "Все говорит в пользу того, что мы видим нечто, действительно находящееся на поверхности кометы, это не "артефакт" работы датчика камеры и не следы облака пыли, поднятой с поверхности ядра".
Но все вышесказанное еще не означает, что это пятнышко является изображением модуля Philae. Однако, моделирование местоположения, при котором учитывались условия освещенности поверхности кометы в момент съемки, показали, что только некоторые из солнечных батарей модуля могли быть освещены в это время и изображение модуля не могло быть столь большим, как видимая на снимке яркая область. Вполне вероятно, что появление светлого пятна является следствием изменений на поверхности, поскольку комета 67P приближается к Солнцу и постепенно нагревается.
Эти изменения кометы по мере ее приближения к Солнцу являются причиной тому, что аппарат Rosetta вряд ли сможет сделать в ближайшее время более качественные снимки, нежели те, которые уже имеются на сегодняшний день. Комета становится все активней и активней, и пик этой активности придется на 13 августа 2015 года, когда расстояние между Солнцем и кометой будет минимальным. К этому времени из-за соображений безопасности аппарат Rosetta не сможет сблизиться с ядром кометы на расстояние, меньше 20 километров. Однако, имеется вероятность того, что усилившихся потоков солнечного света хватит для зарядки батарей модуля Philae, что позволит ему "проснуться" и вступить в контакт с аппаратом Rosetta.
"Условия на поверхности кометы 67P становятся все более благоприятными для пробуждения модуля" - рассказывает Штефан Уламек (Stephan Ulamec), член научной группы модуля Philae, - "Наша группа из немецкого космического агентства DLR продолжает вести мониторинг и готовиться к проведению долгосрочных операций, которые будут произведены при помощи инструментов модуля в случае его успешного пробуждения".