Пытки и смертная казнь существовали на протяжении долгого времени. Для этих целей было изобретено множество устройств: от самых простых до весьма изощренных. Самыми популярными стали орудия пыток, которые внешне имели сходство с контейнером с дверью. Размеры их, как правило, были в рост человека. Такие устройства изнутри были оснащены множеством острых шипов, которые вонзались в тело человека, когда дверь контейнера закрывалась. Подобные орудия пыток имели место в начале и середине XIX века.
Самым известным и распространенным орудием из данной категории является Нюрнбергская железная дева. Свое название она носила в честь города Нюрнберг, в котором, собственно, и была создана. А девой ее назвала за внешнее сходство с женщиной.
Поскольку этот период подвергся историко-культурному течению, в описаниях имеет место множество фольклора, поэтому многое из написанного нельзя считать достоверным. Но, 14 августом 1515 годом дотируется достоверное и самое первое описание Нюрнбергской девы. Упоминается и о том, что на этот момент «железную деву» уже несколько месяцев с успехом применяли. Сказано, что именно в этот день к смертной казни был приговорен фальшивомонетчик. Осужденного поместили внутрь конструкции и постепенно закрывали дверь. Это делалось для того, чтобы приговоренный испытывал муки, а не ушел из жизни сразу. Острые и длинные шипы медленно вонзались во все тело: в живот, в конечности, в пах, в глаза… В таком состоянии жертву, кричащую от боли и истекающую кровью, оставляли умирать, полностью закрывая дверь. Приговоренный фальшивомонетчик скончался через два дня.
Стоит отметить, что «железная дева» считалась самой жестокой пыткой. Ее нельзя было сравнить даже с такими видами казни, как колесование и четвертование.