Феноменально долговечные кристаллы, называемые цирконами, используются для датировки ряда древнейших и наиболее значимых катаклизмов в Солнечной системе. Одним из таких событий является мощнейшее столкновение, в результате которого большое количество материи, покинувшее Землю, сформировало собой Луну примерно через 50 миллионов лет после того, как закончилось формирование нашей планеты. Другое событие, которое носит название поздней тяжелой бомбардировки, представляет собой волну столкновений, предположительно, приведших к возникновению условий «раскаленного ада» на поверхности молодой Земли примерно 4 миллиарда лет назад.
Представления об этих событиях широко распространены, но не доказаны, поэтому геофизики не перестают уточнять существующие датировки и отыскивать новые подробности, подтверждающие эти гипотезы. Многие из этих датировок были произведены при помощи цирконов, возвращенных с поверхности Луны в миссиях серии «Аполлон» НАСА, состоявшихся в 1970-е гг.
Новое исследование цирконов из гигантского метеоритного кратера, расположенного в Южной Африке, бросает тень сомнения на методы, которые были использованы при датировке лунных столкновений. Ключевая проблема, говорит главный автор исследования Аарон Кавосье, приглашенный профессор геофизики из Института астробиологии Университета Висконсин-Мадисон, США, состоит в том, что лунные цирконы изучались «ex situ», то есть вне массива породы, в котором они формировались – что лишает геофизиков ценной контекстуальной информации, хранимой в окружающих образец слоях горной породы.
Цирконы способны выступать в качестве «часов» при датировке древних событий, так как в их состав входит радиоактивный элемент уран, имеющий очень большой период полураспада. Уран распадается до свинца, и по относительному количеству накопившегося в исследуемом образце циркона свинца ученые судят о продолжительности существования этого образца. При мощных столкновениях с астероидами весь накопленный свинец удаляется из циркона, и «запись истории» начинается заново, поэтому количества накопленного после столкновения свинца определяют дату столкновения.
Источник: http://www.astronews.ru/cgi-bin/mng.cgi?page=news&news=7874