13 августа 2015 года комета 67P/Чурюмова-Герасименко и сопровождающий ее автоматический исследовательский аппарат Rosetta прошли перигелий, точку их орбиты, максимально приближенную к Солнцу. На это время пришелся пик активности кометной деятельности, а сейчас, по мере удаления кометы от Солнца уровень этой деятельности начинает постепенно снижаться. Однако это совсем не означает того, что параллельно с этим снижается ценность исследований, проводимых аппаратом Rosetta. Процессы, происходящие сейчас в районе ядра кометы, не являются полным "зеркальным отражением" процессов, происходивших при приближении кометы к Солнцу и это позволяет изучить некоторые из вещей, которые были малозаметны в более раннее время.
Основным открытием является открытие так называемого суточного цикла круговорота воды, за счет которого на поверхности ядра кометы сейчас формируется новый слой льда. Впервые этот цикл был зарегистрирован в сентябре 2014 года при помощи спектрометра VIRTIS (Visible, InfraRed, and Thermal Imaging Spectrometer), который производил съемку поверхности области Hapi. Эта область, площадью один квадратный километр, периодически попадает под солнечные лучи и периодически уходит в тень во время 12-часового цикла вращения кометы вокруг своей оси. Достаточное количество получаемой этой областью энергии и резкие температурные перепады приводят к тому, что область Hapi является самой активной с точки зрения кометной деятельности. Так как материал в области Hapi минимум на 10 процентов состоит из воды, эта область выбрасывает в пространство пар, количество которого составляет 3 процента от общего объема всех газов, извергаемых кометой в целом.
В сентябре прошлого года спектрометр VIRTIS зарегистрировал в области Hapi наличие льда, слой которого появлялся "ночью" и исчезал в течение "дня" под воздействием солнечного света. "Тогда мы обнаружили механизм, который пополняет поверхность кометы свежим льдом при каждом обороте кометы вокруг своей оси" - рассказывает Мария Кристина Де Санктис (Maria Cristina De Sanctis), учена из итальянского Национального института астрофизики и планетологии (Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali, INAF-IAPS), - "Однако, высокая интенсивность солнечного света обуславливала то, что ан поверхности ядра кометы принципиально не могло образоваться новых и толстых отложений льда". Ученые давно подозревали, что такой цикл может работать на поверхности ядер комет, и данные, собранные аппаратом Rosetta, принесли первые подтверждения этих предположений.
А сейчас, когда количество энергии, получаемой кометой от солнечных лучей, продолжает снижаться, цикл круговорота воды в области Hapi постепенно начинает смещаться в сторону образования ледяного покрова, которые не будет испаряться до конца и который будет становиться все толще и толще.
Представители Европейского космического агентства сообщают, что они будут поддерживать работоспособность аппарата Rosetta максимально долго, до того момента, пока у аппарата не останется столько энергии, количества которой будет достаточно лишь для проведения операции посадки аппарата на комету. И этот момент станет моментом официального завершения расширенной миссии Rosetta.