Исследовательский аппарат Akatsuki японского космического агентства JAXA был запущен в космос весной 2010 года с целью изучения явлений и процессов в атмосфере Венеры. Через полгода аппарат успешно добрался до Венеры, но неполадки в основных двигателях не позволили ему произвести необходимые маневры и занять круговую орбиту, аппарат "промазал" мимо Венеры и, лишившись работоспособности основных двигателей, отправился дальше в космос. Однако, упорная работа группы технической поддержки миссии позволила найти подходящее решение, которое спасло обреченный на вечные скитания аппарат. Этим решением стало использование маленьких маневровых двигателей, при помощи которых, пусть и медленно, но удалось изменить траекторию полета.
Для того, чтобы изменить траекторию при помощи маневровых двигателей и вернуться назад к Венере аппарату Akatsuki потребовалось пять лет и ночью на прошедших выходных аппарат произвел попытку захода на околовенерианскую орбиту, успех которой означает спасение миссии в целом.
На этот раз выполнение маневров прошло полностью в соответствии с намеченными планами, маневровые двигатели сработали безупречно, и изменения скорости движения аппарата Akatsuki хватило для того, чтобы он занял стабильную орбиту. После разбора массива телеметрических данных и вычислений орбитальной скорости специалисты JAXA подтвердили успех процедуры выхода аппарата на орбиту. Однако, аппарат Akatsuki сейчас находится на более высокой орбите, нежели изначальная расчетная орбита. Самая низкая точка орбиты удалена от Венеры на 400 километров, а самая высокая - на 440 тысяч километров. Один виток по орбите аппарат совершает за 13 суток и 14 часов, и, к сожалению, такая орбита пока еще не подходит для проведения запланированных научных исследований.
Тем не менее, аппарат Akatsuki в момент захода на орбиту успел сделать несколько снимков Венеры в диапазоне ультрафиолетового света и передать их на Землю. На этих снимках видны густые облака венерианской атмосферы, которые пронизаны восходящими потоками газов, насыщенных двуокисью серы (SO2). В настоящее время полностью в работоспособном состоянии находятся три из пяти инструментов аппарата Akatsuki, хотя расчетный срок их службы закончился давным-давно. Ведь аппарат был разработан для выполнения исследований в течение шести месяцев после прибытия к Венере, а ему пришлось провести в космосе долгих пять лет.
В ближайшее время руководство миссии планирует провести несколько маневров, которые должны немного выровнять эксцентричность орбиты движения аппарата Akatsuki. Параллельно с этим будут производиться попытки реанимации еще двух научных инструментов. После того, как аппарат выйдет на откорректированную орбиту он начнет выполнение исследовательской программы с помощью его работоспособных инструментов, которая будет длиться в течении двух лет.
В заключении следует отметить, что данное событие имеет огромное значение для науки из-за того, что Венера, планета, соседствующая с Землей, является одной из самых наименее изученных планет Солнечной системы. И надо отдать должное изобретательности и упорству членов команды JAXA, которые нашли способ спасения "своенравного" космического аппарата!