Главный вклад в энергетику экономически развитой страны дает выработка электроэнергии. Следовательно, она является основным показателем состояния энергетики страны, а ее увеличение характеризует рост энергетики страны. В XX ст. производство электроэнергии в СССР, США, Англии и других странах росло очень быстро. При этом выработка электроэнергии удваивалась за период, колеблющийся для различных стран от 6 до 10 лет. Так как основным источником энергии служит химическое сырье — уголь, нефть, газ и т. п., то именно их добыча определяет темпы роста энергетики.
Как выяснилось, технические возможности увеличения добычи химического топлива не смогут длительно поддержать взятый темп наращивания производства электроэнергии. Более того, по оценкам специалистов, даже при разумно допустимом замедлении темпа выработки электроэнергии имеющихся и потенциально возможных запасов химического топлива хватит на потребности энергетики всего на 100—150 лет. Таким образом, человечество стоит перед угрозой энергетического голода.
Есть ли в принципе выход из этого возможного тупика? Да, есть: это использование энергии, выделяемой при ядерных реакциях. В частности, применение управляемых термоядерных реакций даст практически неисчерпаемый источник дешевой энергии. По оценкам специалистов, в случае освоения управляемого термоядерного синтеза стоимость 1 кВт термоядерной электроэнергии будет не менее чем в 200 раз ниже стоимости 1 кВт энергии, вырабатываемой в настоящее время. Кроме дешевизны топлива, у термоядерной энергетики есть еще ряд неоспоримых преимуществ перед энергетикой, основанной на химическом топливе, и энергетикой, сырьем которой служат делящиеся изотопы урана или плутония. Первое преимущество состоит в том, что в термоядерной энергетике нет выбросов продуктов сгорания в атмосферу. Второе — практически полное отсутствие радиоактивных отходов, нуждающихся в длительном захоронении. Это означает, что выработка электроэнергии, основанная на термоядерном синтезе, не приведет к загрязнению среды. Третье преимущество — взрывобезопасность. Топлива, содержащегося в термоядерных реакторах, недостаточно для термоядерного взрыва, иными словами, в принципе исключается возможность катастрофы на термоядерных электростанциях. Это позволит размещать термоядерные электростанции в любом подходящем месте, в частности в городах и других населенных пунктах.