В древности был широко распространен такой вид казни, как погребение заживо особо провинившихся людей. Например, в Риме девушка, нарушившая обет девственности, закапывалась заживо, а рядом с ней оставляли дневной запас еды и воды. Хотя это не имело особого смысла, ведь известно, что человек погибает от удушья уже через несколько часов после погребения. Существовал яркий пример такой казни и в Киевской Руси. В 945 году княгиня Ольга отдала приказ закопать древлянских послов живьем прямо с их ладьей. А в Италии так наказывали нераскаявшихся убийц. В Запорожье казаки закапывали еще живого убийцу вместе со своей жертвой. Так же, к подобной казни прибегали нацисты в отношении к евреям во время Великой Отечественной Войны.
Возможно, благодаря подобным случаям и возникла фобия быть погребенным заживо, которой страдает много человек по всему земному шару. Вероятней всего, тафофобией страдал еще в 1772 году герцог Мекленбургский, учредивший отсрочку захоронения до 3 дней после смерти, чтоб точно убедиться, что человек мертв. А потом такой закон приняли практически по всей Европе. Со временем страх быть захороненным живьем охватил столько людей, что начиная с XIX века и заканчивая 1934 годом, в Европе и Америке самыми популярными были гробы, оборудованные средствами для спасения в случае непредвиденного.
Не обошлось и без известных людей разных эпох, которые тоже не смогли устоять перед тафофобией. Всем известны страхи ожить в гробу у таких известных писателей, как Гоголь и Цветаева. Они даже дали указания своим друзьям о том, что делать если так произойдет в завещании перед самой смертью. Однако распространенный миф о том, что опасения Гоголя все-таки сбылись и при эксгумации тело нашли перевернутым – не имеет никаких доказательств. Не менее известной жертвой страха захоронения живьем стал Альфред Нобель. Его страх перешел ему по наследству от отца Эммануила, который и изобрел первый специализированный гроб. Английский писатель Коллинз вообще страдал самой сильной формой этой фобии, он каждый день перед сном оставлял предсмертную записку с просьбой перед похоронами несколько раз убедиться в том, что он мертв. А философ Артур Шопенгауэр завещал своим близким похоронить его только через 5 дней после смерти. Благодаря такому завещанию его похоронам мешал едкий запах разложения.
До сих пор ходят легенды о состоятельной англичанке, которая жила в Менчестере, а звали ее Хана Безуик. Она не могла избавиться от сильного страха быть похороненной заживо из-за того, что ее родственника, ранее, чуть не закопали живым. Поэтому она оставила после себя завещание с просьбой забальзамировать ее тело и периодически делать проверки для обнаружения признаков жизни. В связи с этим, в 1758 году, после смерти тело Ханны было забальзамировано и пролежало без погребения 100 лет. Ее мумия стала очень известной под названием «Манчестерская мумия», хранилась она в качестве экспоната в музее естествознания. И только в 1868 году после того, как мумию признали, наконец, мертвой, она нашла вечный покой в земле.