В статье, опубликованной в последнем выпуске журнала "Geology", представители НАСА объявили, что марсианский орбитальный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) обнаружил залежи стекла на поверхности в районе ударных кратеров. Это первые подобные залежи, когда-либо найденные на Марсе, и ученые надеются, что изучение этих образований позволит им узнать больше о жизни, которая могла существовать на Красной Планете в ее далеком прошлом.
Стекло в природе формируется в тех случаях, когда расплавленные породы остывают и кристаллизуются с большой скоростью под воздействием различных факторов. Процесс быстрого остывания препятствует тому, что атомы расплавленных пород, в основном кремний, не успевают выстроиться в "стройную" кристаллическую решетку, образуя кремниевое полиморфное соединение, т.е. твердое, прозрачное и хрупкое стекло.
Один из самых распространенных типов стекла естественного происхождения является обсидиан, который формируется в результате вулканической деятельности, когда расплавленная лава охлаждается и затвердевает при определенных условиях.
Стекло на поверхности Марса образовалось в результате несколько иных процессов, в момент, когда в планету врезались метеориты, имеющие достаточно большую массу и скорость. Энергии от таких столкновений было достаточно, чтобы расплавить песок и скалы в жидкое стекло, которое достаточно быстро остыло в марсианской атмосфере, превращаясь в так называемый импактит (impactite). Благодаря анализу импактита, найденного на Земле, ученым известно, что такое стекло содержит небольшое количество органических соединений, являющихся следами различных форм жизни, существовавших в момент, когда гигантский метеорит ударил в поверхность Земли миллионы лет назад.
Ученые надеются, что если на Марсе когда-либо существовала жизнь, то в залежах импактита может также остаться ее след, который сохраняется там в "законсервированном" состоянии в неприкосновенности в течение очень длительного времени. Но для того, чтобы выяснить это более-менее точно, одной съемки с орбиты явно недостаточно, но у НАСА вскоре будет реальная возможность провести такие исследования. Вполне вероятно, что для этого придется внести некоторые коррективы в план миссии Mars 2020, марсоход которой будет действовать в одном из районов, где присутствует одна из обнаруженных залежей импактита.