Весьма интересными явлениями, происходящими в области околоземного космического пространства, являются так называемые магнитные бури. Выше говорилось о том, что силовые линии магнитного поля, исходящего от Солнца в межпланетное пространство, имеют вид спиралей Архимеда. Однако это усредненная картина. Точно такое состояние наблюдается довольно редко. Почти непрерывно происходят возмущения этого состояния солнечными вспышками. Во время вспышек от Солнца идет поток еще более быстрых, чем в стационарном солнечном ветре, частиц, а такие сверхзвуковые потоки сопровождаются образованием ударных волн, которые несут с собой магнитные поля, искажающие спиральную структуру межпланетного поля. Двигаясь дальше, образованные за счет вспышек ударные волны подходят к магнитосфере. И здесь возникает комплекс весьма интересных явлений.
Резко вторгаясь в магнитосферу, ударная волна сильно возмущает ее. Стрелки компасов в районе возмущений начинают прыгать, сильно возмущается ионосфера, в результате чего прерываются радио — и телевизионная связь. Это явление носит название магнитной бури.
Магнитные бури большой интенсивности вызывают одно из красивейших явлений природы — полярные сияния. Из-за чего же возникают полярные сияния? Если внимательно взглянуть на схему магнитного поля Земли, то нетрудно понять, что это поле магнитной ловушки. Рассмотрим движение заряженных частиц, захваченных в такую ловушку. К полюсам магнитные силовые линии сгущаются, а к экватору расширяются. Итак, образованная магнитная ловушка имеет пробки в районе полюсов. То есть можно сказать, что обычно частицы «болтаются» между полюсами.