Международная группа ученых, возглавляемая учеными из Университетского колледжа в Лондоне (University College London, UCL), впервые за всю историю астрономии сумела произвести детальный анализ атмосферы экзопланеты, относящейся к классу суперземля. Используя данные, собранные камерой Wide Field Camera 3 (WFC3) космического телескопа Hubble Space Telescope, ученые определили, что планета 55 Cancri e имеет сухую атмосферу без единых следов водяного пара. Основными составляющими атмосферы планеты являются водород и гелий.
Планета 55 Cancri e является суперземлей, масса которой в восемь раз превышает массу Земли. Она находится в составе планетарной системы 55 Cancri, удаленной от Земли на расстояние в 40 световых лет. Планета является несколько необычной суперземлей из-за ее близости к центральной звезде системы. Год этой планеты длится всего 18 земных суток, а температура на поверхности достигает отметки 2 тысячи градусов по шкале Цельсия. Именно то, что планета 55 Cancri e вращается столь близко от достаточно яркой звезды, и позволило ученым-астрономам извлечь массу информации об этой планете при помощи новых аналитических методов и методов обработки полученных изображений.
Суперземли, подобные 55 Cancri e, являются наиболее распространенным типом планет в нашей галактике, галактике Млечного Пути. Название суперземля указывает на то, что такие планеты имеют массу, в несколько раз превосходящую массу Земли, но намного меньшую, нежели масса планет газовых гигантов в Солнечной системе.
"Полученные результаты являются ключом к нашему пониманию особенностей атмосфер планет класса суперземля. У нас уже имеются некоторые подсказки касательно того, как сформировалась атмосфера и как она развивалась. А это, в свою очередь, указывает на некоторые из тонкостей процессов, приводящих к формированию таких больших планет" - рассказывает Джованна Тинетти (Giovanna Tinetti), ученая-астроном из UCL, - "Самым интригующим является то, что мы обнаружили четкие подписи наличия в атмосфере 55 Cancri e следов цианида водорода, который является известным "маркером" атмосфер, богатых соединениями углерода".
Следует отметить, что камера WFC3 космического телескопа Hubble уже неоднократно использовалась в исследованиях атмосфер далеких экозпланет, но данный случай является первым случаем в истории астрономии, когда ученым удалось получить множество разносторонней научной информации.